斯通斯本赛季在曼城的出场时间重新走高，后防线的稳定性随之改善。多数讨论集中在他的回追速度上，对手反击时他能从边路撤到中卫身侧完成拦截，这类画面确实容易留下印象。但曼城真正依赖他的地方在别处，是断球之后那第一脚处理。回追只是把危险按住，出球才决定这次防守能不能立刻换回主动。少了后半截，前面的跑动顶多算把问题往后推了十秒。
一、高位站位把补位任务推给了他
曼城控球时阵型铺得很开，边后卫经常压到中场线以上，两名中卫之间的横向距离因此被拉开。丢球那一刻，对手最先盯上的就是这条缝。斯通斯的作用在这里，他能横移补到边路，把空掉的区域填上，等队友回撤到位再交还位置。
这种跑动依赖的不只是腿快。斯通斯往往在队友出球前就调整好身体朝向，B体育重心压在能向两侧移动的角度上，所以他回追时基本已在正确路线上，不需要绕开对手做二次变向，体能消耗比看上去小。这也是他能在比赛后半段仍然保持覆盖范围的原因。
但回追覆盖始终是补救手段，它出现的前提是中场那道拦截被穿过了。如果中场在丢球后能更快回收到位，需要中卫横跨半场救火的场景本可以减少。曼城后场是否安全，第一道关卡其实在中场，而不在斯通斯脚下。
二、出球时机比传球距离更管用
斯通斯在断球或接到门将出球之后，处理大致分两种，一种是直线交给回撤的后腰，另一种是绕过对方第一层压迫直接找边路的空当。交给后腰意味着稳，找边路意味着快，选哪一脚，取决于对方有几名前锋留在前场没有回位。
真正拉开差距的是出球时机。许多中卫习惯先停一下球再抬头观察，这一停，对方中前场就有了回位时间，快攻窗口随即合上。斯通斯经常在触球的同时完成观察，第一脚就送出去，曼城的边锋接球时面前往往还有大片空间可以利用。
这一脚送到哪里，直接决定进攻在哪个区域展开。球一旦越过对方第一道压迫线，前场三人组就能在对手防线尚未站定时做配合；反过来，如果只能回传门将或横敲另一名中卫，进攻就得从后场重新组织，一次抢断换来的机会白白流走。
三、两种能力挂在同一个人身上
单看回追，斯通斯像一名传统中卫，单看传球，他又像一名后撤的防守中场。实际比赛里这两部分是同一件事的两端。正因为敢于在站位上靠前、敢于参与中场传导，他才更容易出现在需要回追的位置，也正因为常年要处理身后的空当，他对出球时机的判断比一般中卫更果断。
换人试试就清楚了。如果换成一名防守稳健但脚下偏慢的中卫，曼城后场出球会多一次横传，前场跑位的意义跟着缩水。如果换成一名脚下细腻但回追意愿不足的中卫，中场站位就必须整体后撤，参与进攻的人数相应减少。两种极端都要在某一头付出代价。
斯通斯本人的身体状况也是变量。他过去几个赛季多次因伤缺阵，曼城在他不在时通常会让另一名中卫担任相近角色，只是出球线路明显收紧，更多走后腰脚下。这说明他这个位置并不是谁都能顶，回追和出球两项必须同时在线，替补才谈得上合格。
四、对手正在针对他的第一脚
面对曼城，越来越多球队选择不在中场和他纠缠，而是直接放他持球、封住他身前的接应点。这样做的盘算是，短传线路一断，他被迫长传的准确率就会下滑，球权随之交回。这种防守把压力重新压到他身上，也考验他长传落点的控制。
另一种做法是在他拿球时派一名前锋贴身上抢，不让他从容观察。这种压迫一旦奏效，曼城后场会短暂出现人数劣势，回追压力瞬间放大。因此他的表现往往取决于对手愿意投入多少兵力来干扰他的第一脚处理。
从整个赛季看，曼城防线的稳定程度还取决于中场在他拿球时能否提供足够多的短传选项。一旦后腰位置被对方锁死，他脚下就只剩长传和回传两条路，这与回追覆盖同样重要，却更依赖身边队友的跑位配合。
回追和出球这两件事，单拎出来都不新鲜，难的是集中在同一名球员身上。曼城敢于把防线推到高位，靠的正是有人能在丢球后补上横向空当，又能在夺回球权后第一脚把球送过压迫线。对想复制这套打法的球队来说，找到这么一名球员，比调整站位图要难得多。
斯通斯本赛季的状态仍有起伏，但只要这两项能力同时在线，他身后的空间就不会轻易被对手拿去做文章。曼城接下来要处理的，是在他缺阵时找到功能相近的人手，而不是把整条防线往后撤以求安稳。
